L’héli-ski Le summum du ski

Au pays de la poudreuse

Pas de route, pas de circulation, aucun signe de civilisation autre que le bruit sourd de l’hélicoptère qui s’élève tout doucement au-dessus de nous pour ne devenir rapidement qu’une petite tache noire au milieu de ce ciel bleu azur.

 

Louise Bourbonnais

La neige folle soulevée par le souffle des pales de l’hélice danse encore autour de nous. Notre petit groupe qui arrivait difficilement à contenir son excitation en survolant ce paysage spectaculaire est maintenant silencieux, impressionné par ce silence et ce panorama grandiose. Tout comme eux, les yeux émerveillés, je balaie du regard l’étendue des lieux. Tout autour, des pics enneigés s’étendent à perte de vue.

Nous voilà, 10 personnes seules, au cœur d’un décor féerique, enveloppées de magnifiques montagnes, de majestueux glaciers et de neige plus légère que la farine. Notre guide sera le premier à rompre le silence pour nous donner ses dernières consignes de sécurité avant que chacun des skieurs puisse s’élancer afin de dessiner des traces toutes fraîches dans la neige et s’amuser à dévaler les pentes tout en communiant avec cette poudreuse.

 

 

L’immensité des lieux nous porte à croire que nous sommes uniques, privilégiés; pourtant, chaque année, plus de 3 000 personnes se rendent dans la région de Panorama, la plus importante au Canada pour expérimenter le summum du luxe en matière de ski alpin: l’héli-ski. On doit débourser au minimum 1 000 dollars CAD pour une journée, ce qui peut facilement doubler selon le forfait que vous choisissez.

Ici, on estime les chutes de neige à 1 100 cm annuellement. Les touristes y viennent de partout.

Situé dans une vallée encadrée par les montagnes Rocheuses et la chaîne de montagnes Purcell au sud-est de la Colombie-Britannique, Panorama, anciennement une station de la famille Intrawest, est bien plus qu’un point de départ pour s’envoler au paradis de la poudreuse: c’est à lui seul un domaine skiable complet qui porte très bien son nom.

Je séjourne au cœur du village, un complexe qui regorge d’activités. On retrouve plusieurs infrastructures hôtelières haut de gamme où règne au point central une impressionnante piscine extérieure chauffée incluant sept jacuzzis où l’on peut se prélasser en plein hiver. Hôtels, condos, chalet, maisons de ville tout y est.

On compte plusieurs restaurants offrant une cuisine populaire et gastronomique, et des pubs où l’ambiance est à la fête. Mais malgré ses ressemblances évidentes avec d’autres stations de ski, on souhaite se distinguer.

L’endroit est idéal pour les vacances en famille notamment. Ici, on se vante d’offrir une formule « tout inclus ». Vous pouvez oublier les clés de votre voiture le temps de votre séjour, car le village piétonnier compte tous les services à proximité. Même en soirée, il y en a pour tous les goûts: cinéma, descente en skis aux flambeaux, entre autres.

Et si vous arrivez à vous lasser du ski alpin ou de la planche à neige, Panorama propose des randonnées en motoneige ainsi qu’en traîneau à chiens. Patin, ski de fond, raquette, pêche sur glace ne sont que quelques exemples des activités offertes. Et si l’envie vous prend de faire un brin de tourisme, pourquoi ne pas vous rendre au Radium Hot Springs à seulement quelques minutes de voiture.

Radium Hot Springs

Situé à l’entrée du Parc national Kootenay, Radium dispose d’une piscine d’eau de source thermale, dont la température se situe à 29 degrés Celsius alors que celle du bassin chaud s’élève à 40 degrés Celsius, vous permettant de vous y baigner même en hiver.

Il s’agit en fait du plus grand bassin d’eau thermale au pays. L’endroit est pittoresque et particulièrement séduisant, offrant un paysage exceptionnel au pied d’un mur rocheux et escarpé au cœur des Rocheuses. Les mouflons et wapitis qui ont l’habitude de brouter aux abords de la source thermale ne font qu’ajouter à son caractère déjà sauvage.

Pour les coups de cœur de dernière minute, on offre sur place location de serviettes et maillots de bain. Et pour prolonger le plaisir et la détente, on propose même un service de massage.

Fontaine de jouvence

Ce n’est pas d’hier que les touristes sont en quête de la fontaine de jouvence.

Déjà, les Premières Nations du pays croyaient en l’existence des eaux sacrées grâce auxquelles on pouvait améliorer la santé ou, mieux encore, guérir les maladies.

Pendant des siècles, les autochtones se sont rendus aux eaux thermales chaudes et riches en minéraux à la recherche d’un certain bien-être. Puis, avec l’avènement du chemin de fer à la fin du XIXe siècle, les touristes ont commencé à affluer des quatre coins du monde en quête d’un traitement miracle et pour profiter des bienfaits thérapeutiques de ces eaux.

Aujourd’hui, Radium attire plus de 350 000 baigneurs chaque année, lesquels vont profiter des sources thermales des Rocheuses sans pour autant espérer une cure miraculeuse. Leurs effets bénéfiques sont cependant indéniables.

En raison de la température élevée et des matières organiques dissoutes dans l’eau, les bains permettent de réduire la tension, favorisent la détente des muscles et la circulation sanguine. Certains vont jusqu’à constater un soulagement de la douleur ainsi qu’une diminution de l’anxiété. Chose certaine, l’expérience est agréable et relaxante.

Parc national Kootenay

Outre les sources thermales Radium, le Parc national Kootenay, classé site du patrimoine mondial par l’UNESCO, constitue l’une des plus grandes zones protégées au monde et offre une myriade de paysages à couper le souffle. C’est la route panoramique entre Banff et Windermere (au pied de Panorama) qui est à l’origine du Parc, dans le sud-ouest des Rocheuses.

Inaugurée en 1923 et longue de 98 kilomètres, elle est la première route carrossable à traverser les Rocheuses canadiennes et à privilégier un tableau naturel. La route longe la rivière Vermillon et le fleuve Kootenay, des cours d’eau conduisant directement à la gorge du canyon Sinclair qui aboutissent aux célèbres sources thermales de Radium Hot Springs aux confins du Parc.

Ce dernier est relativement étroit puisque seule une bande de montagnes de huit kilomètres de chaque côté de la route fut réservée pour créer ce parc national. Le trajet entre Banff et Panorama qui traverse cette réserve mondiale est un voyage en soi et offre une multitude d’attraits, dont le glacier Stanley, le canyon Marble et les eaux glaciaires bleues.

Panorama domaine skiable

On y compte 2 975 acres et plus de 130 pistes

Altitude au sommet: 2 450 m / 8 038 pieds

Dénivelé: 1 300m / 4 265 pieds