Les chics châteaux

Qui n’a pas rêvé un jour ou l’autre de vivre un conte de fées et de mener la vie de château? Nul besoin d’être un descendant de la famille royale pour en profiter. Il suffit de se payer le luxe offert par certains établissements hôteliers sachant transformer ce privilège en une expérience de vacances ultime.

Si on me donnait le choix, j’opterais pour un château qui, comme tous les joyaux du monde, se dissimule dans un écrin de velours. Un véritable trésor enveloppé dans une toile de fond naturelle, au cœur des Rocheuses canadiennes, où l’on découvre que la véritable richesse réside dans ces lieux enchanteurs. Et que d’émotions il s’en dégage!

Louise Bourbonnais

Comme la plupart d’entre nous, j’avais entendu parler de toutes les vertus reliées au Lac Louise et à son château et j’avais également vu de nombreuses photos des lieux. Mais, une fois sur place, j’ai dû constater qu’une photographie ne restera toujours qu’un très pâle reflet de la réalité.

Ce site, qui compte parmi les plus spectaculaires du continent, est tout simplement divin. On peut y témoigner de la paix environnante, écouter le silence et respirer ce calme qui émane des grands espaces.

Chaque chose a sa place et nous plonge dans un état de sérénité. Nuages, glacier, montagnes, forêts, lac et château. Rien d’étonnant à ce que l’on surnomme ce site idyllique et envoûtant « la Mona Lisa des montagnes ». L’agencement de ce décor féerique est un véritable chef-d’œuvre naturel qui évoque la perfection.

Le joyau des Rocheuses doit sa renommée mondiale à son lac de couleur émeraude où s’élève à l’arrière-plan, le glacier Victoria.

L’impressionnant château au pied du lac complète le cadre tout simplement divin au cœur du Parc national de Banff, le plus connu et le plus visité des parcs canadiens.

Les yeux rivés sur le célèbre paysage, je ne peux m’empêcher de penser qu’à une certaine époque, la direction du Chateau Lake Louise se faisait accuser de teindre le lac et d’ériger de faux glaciers tant la beauté du panorama semblait irréelle. Ce sont en fait les particules miroitantes du limon glaciaire en suspension qui donnent au lac cet aspect presque surnaturel.
Nul besoin de séjourner au Château pour profiter de la beauté des lieux, le site est ouvert à tous. On compte d’ailleurs pas moins de six millions de touristes qui y défilent chaque année. De nombreux visiteurs s’y rendent pour louer un kayak ou un canot le temps d’une promenade sur le lac, tandis que certains empruntent le sentier pour une randonnée alors que d’autres escaladent la montagne pour profiter de la vue.

Chose certaine, actifs ou contemplatifs, tous ont beaucoup de mal à détourner leur regard de ce panorama parmi les plus célèbres du monde.

 

Le Lac Louise est certes un lieu sublime, mais le légendaire Chateau Lake Louise n’est pas non plus en reste. L’impressionnant bâtiment respirant l’élégance et le raffinement ne fait qu’ajouter à ce tableau divin.
Bien qu’il n’ait plus rien à voir avec la construction initiale de 1890, le Château est empreint d’histoire.

Un peu d’histoire

Tout a commencé en juin 1882, lorsque Tom Wilson, un employé de la ligne de chemin de fer du Canadien Pacifique alors en construction, entendit le bruit sourd d’une avalanche provenant du glacier Victoria.

Il demanda alors aux Amérindiens Stony, qui connaissaient bien la région, de le mener au glacier, où il découvrit l’extraordinaire paysage et le fameux lac.

À cette époque, les Amérindiens l’appelaient « le lac des petits poissons ». Impressionné par sa couleur, Tom Wilson décida qu’il devrait porter un nom plus approprié, « Lac Émeraude».
Puis, en 1884, il fut baptisé officiellement « Lac Louise » en l’honneur de la princesse Louise Caroline Alberta, fille de la reine Victoria.
Mais c’est à William Van Horne, le premier directeur général du Canadien Pacifique, que revient l’idée d’un château. Lorsqu’il constata la beauté des lieux, la première fois, le visionnaire eut vite fait d’entrevoir le potentiel touristique qu’offrait ce panorama de luxe et affirma: « Si nous ne pouvons exporter le paysage, nous importerons les touristes. »

C’est en 1890 que la compagnie de chemin de fer fit construire l’hôtel Chateau Lake Louise au pied du lac.

Le bâtiment de l’époque, beaucoup plus modeste, brûla complètement deux ans plus tard et fut reconstruit l’année suivante. On procéda à divers agrandissements de sorte que, dès 1909, le Château pouvait accueillir 500 personnes. Le prix des chambres était alors de 4$ la nuit. Un nouvel incendie le dévasta quelques années plus tard. Malgré son lot de malheurs, la popularité du Château s’accrut, tous voulant contempler le paysage enchanteur, au point qu’on décida d’entreprendre la construction d’une ligne de chemin de fer plus près.
Les touristes arrivaient à la gare Laggan située à six kilomètres du lac et, de là, les clients du Château étaient emmenés par traîneau tiré par des chevaux. Ce n’est qu’en 1926 qu’une route fut construite pour se rendre à l’hôtel.
Depuis, le Château n’a cessé de se moderniser.

En 1990, à l’occasion de son 100e anniversaire, 65 millions de dollars ont été investis en travaux de restauration et d’agrandissement afin de s’assurer que le séjour de la clientèle soit à la hauteur d’une véritable vie de château.

BANFF SPRINGS HOTEL

Il n’y a pas qu’au Lac Louise que l’on compte un château. La petite ville touristique de Banff a aussi son château.

La vision de William Van Horne avait débuté pour trois ans plus tôt, à Banff, lorsqu’il décida d’ériger un impressionnant château. Un projet de grande envergure, beaucoup plus grandiose que celui du Château Lac Louise. C’est en 1885, lorsqu’il apprit la découverte des sources d’eaux chaudes sur le flanc du mont Sulphur, tout près de la ligne de chemin de fer, que l’idée lui vint de bâtir un luxueux château pour faire de l’endroit un lieu de villégiature qui rivaliserait avec les stations thermales des Alpes auprès des touristes fortunés. Les sources exploitées à l’époque par trois ouvriers du chantier de construction du chemin de fer, qui en avaient fait préalablement la découverte en cherchant de l’or, connaissaient déjà une popularité telle auprès des employés du chemin de fer que le bruit courut jusqu’à la direction du Canadien Pacifique. Le directeur général s’aperçut vite de l’énorme potentiel économique qu’offraient cette contrée spectaculaire et ses sources thermales surnommées, Cave and Basin. Le gouvernement fédéral acheta les droits de la concession aux trois ouvriers, et une réserve naturelle fut créée la même année afin de protéger les sources d’eaux thermales.

Deux ans après, en 1887, la réserve devint le premier parc national du Canada, appelé d’abord Parc des Rocheuses, puis Parc national de Banff. C’est alors que le projet d’un somptueux hôtel destiné à recevoir les touristes friands de sources thermales pris forme.

On embaucha l’architecte Bruce Price de New York, à qui l’on doit aussi la gare Windsor à Montréal et le Château Frontenac à Québec. On emprunta un style rappelant les anciens châteaux seigneuriaux d’Écosse. Le coût des travaux s’élevait à 250 000 $, une somme colossale pour l’époque. Le château fut construit en un temps record et ouvrit ses portes en juin 1888.

 

Un succès sans précédent

Dès la première année, il remporta un vif succès en accueillant plus de 1 500 visiteurs venant principalement des États-Unis et de la Grande-Bretagne.
Pour répondre à la demande sans cesse croissante, on décida, au fil des ans, de l’agrandir.

Encore conforme à son image de l’époque, le prestigieux Banff Springs Hotel a su préserver toute sa splendeur d’origine et brille d’élégance autour d’un superbe terrain de golf de 27 trous signé Stanley Thompson.

Il offre des chambres luxueuses au mobilier antique, avec vue imprenable sur la rivière Bow, le pittoresque village de Banff et ses majestueuses montagnes.
Plus récemment, le Fairmont Banff Springs Hôtel fut nommé lieu historique par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada.

Aujourd’hui, les deux châteaux légendaires du Parc national de Banff sont membres de la prestigieuse chaîne Fairmont, créée par les Hôtels Canadien Pacifique, qui exploite plusieurs hôtels en Amérique.

Pour s’en mettre plein la vue

Une vingtaine de minutes de route séparent le Château Lac Louise du Banff Springs Hotel.

Entre les châteaux, on compte une foule d’endroits magnifiques à contempler dans le parc national de Banff dont le Lac Moraine et le Lac Peyto.

Pour profiter de la splendeur les lieux, on emprunte l’un des services de téléphérique.
À quelques minutes de voiture du Lac Louise, se trouve le téléphérique que l’on nomme Lake Louise Gondola. Une fois au sommet, une vue panoramique sur le Lac Louise s’offre à vous. Un rendez-vous à ne pas manquer.

Quant au Banff Springs Hôtel, il compte aussi, à proximité, un téléphérique qui mène au sommet du Mont Sulphur. La vue est spectaculaire !